照ノ富士新親方「白鵬は俺の下につくのが嫌なんでしょ？辞めたきゃ辞めればいい」→白鵬退職へ

照ノ富士は「辞めたきゃ辞めれば」白鵬が“相撲協会を去る”決意を固めたワケ

　4月25日、神奈川県秦野市で行われた大相撲の春巡業。会場で笑顔を振りまく元横綱の白鵬こと宮城野親方（以下、白鵬）は充実感に満ちていた。事前に現地入りして巡業を取り仕切る先発親方を初めて1人で担当したのだ。秦野場所が満員御礼に終わると、知人にこう漏らしたという。

どこか吹っ切れた表情の白鵬

　大相撲担当記者が語る。

「開催中の大相撲五月場所は大関・大の里の史上最速がかかった綱取り場所として注目されていますが、今場所後、もう一つの焦点となっているのが白鵬の去就です。表向き、本人は本心をおくびにも出していませんが、どこか吹っ切れた表情をしています」

　小誌は4月17日号で白鵬が五月場所後に日本相撲協会と訣別する意向にあることを報じた。

「記事を見て詰めかけた報道陣に、白鵬が退職を否定したため、相撲協会は静観の姿勢です」（同前）

　だが、今なお白鵬の退職の意志は揺るがない。白鵬の友人が明かす。

「報道が出た時点では各方面の関係者にまだ十分な説明ができておらず、退職を認めるわけにはいかなかった。その後、支援者筋から一定の理解を得られた白鵬は、ゴールデンウィーク明けにも退職記者会見を行うつもりだった。ですが、五月場所までは職務を全うするため、会見はいったん見送りとなりました」

伊勢ヶ濱部屋は、照ノ富士が新師匠となる

　昨年2月、宮城野部屋の元弟子による暴力事件が発覚。師匠失格の烙印を押された白鵬は2階級降格のうえ、部屋は閉鎖となり、宮城野部屋勢は伊勢ヶ濱部屋に転籍となった。それから1年、白鵬の心をへし折ったのが、宮城野部屋の再興を前に直面する伊勢ヶ濱部屋の師匠交代問題である。

「今年7月に定年を迎える伊勢ヶ濱親方（元横綱・旭富士）は、この6月初旬にも伊勢ヶ濱名跡を照ノ富士親方（元横綱）に譲渡する見込み。部屋の師匠は、今年1月に現役引退したばかりの照ノ富士に引き継がれる」（伊勢ヶ濱部屋関係者）

白鵬と照ノ富士の確執

　それは部屋付き親方の白鵬にとっては耐え難い現実。前出の友人が語る。

「モンゴル出身の後輩である照ノ富士とは現役時代から根深い確執がある。白鵬は『1日たりとも照ノ富士の下にはつきたくない』と話しており、そのリミットが五月場所後でした」

　かつてモンゴル出身の先輩横綱たちに正座を強要されたこともある照ノ富士は、白鵬の去就に関してこう勝ち誇ったという。

「俺の下につきたくないんでしょ。辞めたきゃ辞めればいいじゃん」

大島親方も「早まるなよ」

　幾度も言動が問題視されてきたとはいえ、白鵬は角界の功労者でもある。

「白鵬に同情的な若手親方も多く、モンゴル勢最古参の大島親方（元関脇・旭天鵬）も『早まるなよ』と必死で退職を引き止めようとしていた」（若手親方）

　だが、八角理事長をはじめとする協会執行部は、冷淡に無反応を貫く。

「伊勢ヶ濱一門を代表する理事の浅香山親方（元大関・魁皇）は、今年に入って宮城野部屋の再興を提案してきたが、今年3月の大阪場所後の理事会で、八角理事長は『あと1年は再興を認めない』と断言。これで白鵬が照ノ富士の下につく未来は不可避となった」（相撲協会関係者）

　白鵬が相撲協会を去る決意を固めたのは、その直後のことだった。

「白鵬は、同じ一門の浅香山部屋や大島部屋でなら続けられると話していたようだが、協会内で宮城野部屋勢の再転籍が検討されることもなかった」（同前）

　五月場所の閉幕後には大波乱が待ち受けている。

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プロ野球は野球協約で自らを日本国の国技であると称しているが、野球をする場所を国技場などとは自称しない、それくらいの謙虚なわきまえはある