【朗報】インドで「最下層カースト」を排せつ物処理から解放する“トイレ清掃ロボット”が誕生

ニューデリー市内にあるホテルでの待ち合わせ時間は夕方だったが、もう夜になっていた。インドではたとえ仕事でアポを取り付けても、遅刻やドタキャンは日常茶飯事だ。

「渋滞で車が先に進まない」「急に予定が入った」「雨が降っている」「忘れていた」──。言い訳はさまざまだが、あまり悪いと思っていない点では共通している。

だが、この日に会う約束をしていたアルン・ジョージ（25）は違っていた。ビジネスパートナーとの打ち合わせが長引いているとして、時間のめどがつく度に何度も携帯電話にメッセージを送ってくる。小さなホテルのフロント前でジョージに会うと、笑顔で握手を求めてきた。
ジョージは2017年にスタートアップ企業「ゲンロボティクス」（Genrobotics）を立ち上げた一人だ。
ニューデリーから飛行機で約三時間、南インドのケララ州トリバンドラム（ティルヴァナンタプラム）に拠点を置くゲンロボティクス社は、下水管を清掃するロボットの開発を行っている。

「バンディクート」とは、体長30センチほどの、ネズミやウサギに似た姿をした小動物を本来は意味している。

「マンホールを開けると、下水道にはネズミが走り回っているじゃないですか。そのように、下水管の中を自由自在に行き来できるイメージの名前にしたのです」

ジョージは、バンディクートという可愛らしい名前の由来を、やや照れくさそうに語った。しかし、起業してトイレ清掃のロボットを開発しようと考えた動機を尋ねると、笑顔が真剣な表情に変わった。
ゲンロボティクス社の創業メンバーは、ジョージを含めて四人。ケララ州の大学で機械工学を学んでいた仲間だ。学生時代から起業に関心があり、四人でアイデアを出し合ってはオリジナルのロボットを製作し、コンテストに応募するなどしていたという。
清掃ロボットの製作を始めることになったのは、大学卒業を控えた2016年のある日、ジョージがケララ州内で起きた事故のニュースを見たのがきっかけだった。

「下水管の清掃をしていた作業員三人が、有毒ガスを吸い込んで死亡したのです。テレビのニュースにはその現場が映し出されていましたが、とても狭くて危険な場所でした。三人はそこに手袋やマスクもせず入っていったのです。
いまだにこんな作業が行われていることに衝撃を覚え、自分たちの技術をこうした現場に生かすことができないかと考え、すぐに仲間に相談をしました」